芝加哥艺术博物馆收藏的圣母像、耶稣诞生艺术及贺卡

法国人要在平安夜午夜做弥撒、挪威人的圣诞节谨防女巫偷走家里的扫帚……在西方，不同国家的圣诞节各自有习俗，但大家都同意圣诞节是个有关聚会、温馨、灯光璀璨的日子。美国芝加哥艺术博物馆收藏有许多与圣诞节主题相关的艺术作品，通过他们可以一起追溯圣诞节的历史。

据《圣经》记载，约瑟带着怀孕的玛利亚与来到伯利恒，由于城中客栈住满了，他们只好在一间马棚中暂且安置，马利亚的产期已到，便在马棚中生下了孩子。圣诞节本是古罗马人的民间节日，罗马帝国时被纳入基督教体系，同时也在这一天纪念耶稣的降生。

《朝拜圣婴》雅各·科内利斯·范·奥斯坦纳

耶稣基督的诞生在早期绘画大师（Old Masters）的作品中是一个非常经典的主题。雅各·科内利斯·范·奥斯坦纳（Jacob Cornelisz van Oostsanen）的作品《朝拜圣婴》（The Adoration of the Christ Child），体现了圣婴诞生时的情景。根据《圣经》里的故事，奥斯坦纳描绘了耶稣诞生时的马厩，而在四周奏乐的天使和环绕的来自各个阶层的人群表达了对圣婴耶稣的崇敬。这幅作品创作于1515年，中世纪末期与文艺复兴前期交接的时刻。这幅画的笔触与符号体现了文艺复兴时期浪漫的特质。

中世纪的欧洲，宗教在政治和文化上有着至高的地位。早期的基督教会将不属于基督教传统的异教冬至庆典融入到了圣诞传统中。在这一时期教会认可的传统中，圣诞节持续十二天，从12月25日一直到主显节的1月6日。

由于宗教在社会和政治中的至高地位，中世纪与圣诞相关的艺术品大多是以耶稣诞生为主题的油画与装饰品。

这时期的艺术品主要为教会与权贵创作，比如这幅意大利艺术家佩鲁吉诺（Perugino）的《耶稣受洗》（The Baptism of Christ），是四幅描绘耶稣故事的具有叙述性质的小画，装饰在教堂祭坛底座上。

这个时期的圣诞节，普通的家庭用常青树装饰自己的房子、与邻居分享盛宴、向穷人施舍，并与亲朋好友交换礼物。人们交换的礼物常常是一些家家户户都有的农产品：苹果、鸡蛋、或是肥美的阉鸡。

贵族皇室们也热衷于互赠礼物。十六世纪后半叶在位的英国女王伊丽莎白一世以喜爱在圣诞节收到礼物而闻名。伊丽莎白一世甚至制定了规定，要求官员大臣们必须向大主教们赠予固定价格的圣诞礼金（40镑）。而她个人也会收到私人的礼物，比如1579年，由弗朗西丝·沃尔辛厄姆爵士（Sir Frances Walsingham）赠予的绸缎睡衣。

到了十七、十八世纪，圣诞节已经不止限于邻里街坊之间的互动，而成为了一个社会性的节日。

弗罗斯特集市（Frost Fair）是流行于英国伦敦十七世纪的圣诞集市，从1660年到1715年间进行了9次。每当泰晤士河冰冻的时候，商人们来到弗罗斯特集市支起帐篷、设立摊位，贩卖瓦制品、黄铜、青铜、铁之类的金属，还有玩具和一些小玩意儿。不同职业的人也来到此处寻求商机：厨师、面包师、印刷师傅、屠夫、理发师和咖啡师等……

Crèche一词意为“耶稣诞生场景”。这幅来自意大利那不勒斯地区的《耶稣诞生场景》（Crèche）虽然描绘的不是弗罗斯特集市，但也反映了十八世纪中期的西欧热闹的圣诞市集。这个繁茂的场景由超过200个物件组成，其中包括至少50个动物牲口和41个食物，这些物件被放置在一个巴洛克风格的绘制背景前。

《耶稣诞生场景》中，除了那些知名人物们